Cosmic Rays are celestial high energy particles traveling at nearly the speed of light, which constantly bombard the Earth. Discovered during high altitude balloon flights in 1912 their source has been a long standing mystery. But a recent theory suggests that cosmic ray particles are atomic nuclei blasted from dust grains formed in supernovae, the death explosions of massive stars. This artist's illustration shows a supernova explosion (at left) and a conical section of the expanding cloud of ejected material. Atoms are torn from the brownish bands of "dust" material by shock waves (represented by orange rings). The shocks in the expanding blast wave then accelerate the atoms to near light speeds firing them into interstellar space like cosmic bullets. The theory is supported by observations indicating that high velocity dust was formed in the nearby supernova 1987A, and that Beryllium, a light element created in Cosmic Ray collisions, is found equally in both old an young stars. NASA's Advanced Composition Explorer (ACE) satellite can also test details of the theory by directly measuring Cosmic Rays.
Los rayos cósmicos son partículas celestes de alta energía que viajan a casi la velocidad de la luz y que bombardean la Tierra de forma continua. Descubiertos durante vuelos en globo a gran altitud en 1912, su origen ha sido durante mucho tiempo un misterio sin resolver. Sin embargo, una teoría reciente sugiere que las partículas de rayos cósmicos son núcleos atómicos expulsados violentamente desde granos de polvo formados en supernovas, las explosiones de muerte de las estrellas masivas. Esta ilustración artística muestra una explosión de supernova (a la izquierda) y una sección cónica de la nube en expansión del material eyectado. Los átomos son arrancados de las bandas parduscas de material de "polvo" por ondas de choque (representadas por anillos anaranjados). Las ondas de choque en la onda expansiva de la explosión aceleran entonces los átomos hasta velocidades cercanas a la de la luz, disparándolos hacia el espacio interestelar como balas cósmicas. La teoría está respaldada por observaciones que indican que se formó polvo de alta velocidad en la cercana supernova 1987A, y que el berilio, un elemento ligero creado en colisiones de rayos cósmicos, se encuentra en igual proporción tanto en estrellas jóvenes como antiguas. El satélite Advanced Composition Explorer (ACE) de la NASA también puede verificar los detalles de la teoría mediante la medición directa de rayos cósmicos.
