These high resolution false color pictures of the Galactic center region in high energy X-ray and gamma-ray light result from a very long exposure of roughly 3,000 hours performed from 1990 to 1997 by the French SIGMA telescope onboard the Russian GRANAT spacecraft. Each image covers a 14x14 degree field which includes most of the central bulge of our Milky Way Galaxy. The X-ray picture (left) reveals a cluster of sources releasing enormous amounts of energy. They are probably binary star systems where matter accretes onto a collapsed object, either a neutron star or a black hole. But according to recent theories, only those binary systems with black holes can radiate above X-ray energies -- in the gamma-ray regime. In that case, the SIGMA sources also shining in the gamma-ray picture (right) betray the presence of accreting stellar black holes! Surprisingly, no high energy source seems to coincide exactly with the Galactic center itself, located near the brightest source at the bottom of both pictures. This indicates that the large black hole thought to be lurking there is unexpectedly quiet at these energies.
Estas imágenes de falso color y alta resolución de la región del centro galáctico, captadas en luz de rayos X de alta energía y rayos gamma, son el resultado de una exposición de aproximadamente 3.000 horas realizada entre 1990 y 1997 por el telescopio francés SIGMA a bordo de la nave espacial rusa GRANAT. Cada imagen cubre un campo de 14×14 grados que incluye la mayor parte del bulbo central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La imagen de rayos X (izquierda) revela un cúmulo de fuentes que liberan cantidades enormes de energía. Se trata probablemente de sistemas binarios donde la materia se acreta sobre un objeto colapsado, ya sea una estrella de neutrones o un agujero negro. Sin embargo, según teorías recientes, solo aquellos sistemas binarios con agujeros negros pueden radiar por encima de las energías de rayos X, es decir, en el régimen de rayos gamma. En tal caso, las fuentes SIGMA que también brillan en la imagen de rayos gamma (derecha) delatan la presencia de agujeros negros estelares en proceso de acreción. Sorprendentemente, ninguna fuente de alta energía parece coincidir exactamente con el centro galáctico propiamente dicho, ubicado cerca de la fuente más brillante en la parte inferior de ambas imágenes. Esto indica que el gran agujero negro que se cree acecha en ese lugar se encuentra inesperadamente silencioso a estas energías.
