Carinae may be about to explode. But no one knows when - it may be next year, it may be one million years from now. Eta Carinae's mass - about 100 times greater than our Sun - makes it an excellent candidate for a full blown supernova. Historical records do show that about 150 years ago Eta Carinae underwent an unusual outburst that made it one of the brightest stars in the southern sky. Eta Carinae, in the Keyhole Nebula, is the only star currently thought to emit natural LASER light. This image, taken in 1996, resulted from sophisticated image-processing procedures designed to bring out new details in the unusual nebula that surrounds this rogue star. Now clearly visible are two distinct lobes, a hot central region, and strange radial streaks. The lobes are filled with lanes of gas and dust which absorb the blue and ultraviolet light emitted near the center. The streaks remain unexplained. Will these clues tell us how the nebula was formed? Will they better indicate when Eta Carinae will explode?
Eta Carinae podría estar a punto de explotar. Pero nadie sabe cuándo: podría ser el próximo año o podría ser dentro de un millón de años. La masa de Eta Carinae —unas 100 veces mayor que la de nuestro Sol— la convierte en una candidata excelente para convertirse en una supernova en toda regla. Los registros históricos muestran que hace aproximadamente 150 años, Eta Carinae experimentó un estallido inusual que la convirtió en una de las estrellas más brillantes del cielo austral. Eta Carinae, ubicada en la Nebulosa del Ojo de la Cerradura, es la única estrella que actualmente se cree emite luz LÁSER de forma natural. Esta imagen, tomada en 1996, es el resultado de sofisticados procedimientos de procesamiento de imágenes diseñados para revelar nuevos detalles en la inusual nebulosa que rodea a esta estrella rebelde. Ahora son claramente visibles dos lóbulos diferenciados, una región central caliente y extrañas estrías radiales. Los lóbulos están llenos de bandas de gas y polvo que absorben la luz azul y ultravioleta emitida cerca del centro. Las estrías permanecen sin explicación. ¿Nos revelarán estas pistas cómo se formó la nebulosa? ¿Nos permitirán determinar con mayor precisión cuándo explotará Eta Carinae?
