NGC 4603, a galaxy with majestic spiral arms and intricate dust lanes, is 108 million light-years away. Its distance has been accurately measured by astronomers using one of the fundamental yardsticks of the extragalactic distance scale - pulsating variable stars known as Cepheids. Though intrinsically very bright, Cepheids are faint and difficult to find at such large distances (the bright "spiky" stars seen above are foreground objects). Thanks to the Hubble Space Telescope's sharp vision, more than 36 beckoning Cepheids have been identified in NGC 4603, now the most distant galaxy in which these stars have been located. In fact, using the Space Telescope to pick out Cepheids in galaxies closer than NGC 4603, the Hubble Key Project Team has recently announced the completion of their 8 year effort to precisely measure galaxy distances and the expansion rate of the Universe - the Hubble Constant. Based on their comparison of galaxy distances and recession speeds, they report that the Hubble Constant is 70 kilometers per second per megaparsec to an accuracy of 10 percent. This means a galaxy should appear to recede 160,000 miles per hour faster for every 3.3 million light-year increase in distance away. Accurately measuring the Hubble Constant was one of the major goals for the Hubble Space Telescope when it was launched in 1990.
NGC 4603, una galaxia con majestuosos brazos espirales e intrincados carriles de polvo, se encuentra a 108 millones de años-luz de distancia. Su distancia ha sido medida con precisión por astrónomos utilizando uno de los indicadores fundamentales de la escala de distancias extragalácticas: las estrellas variables pulsantes conocidas como Cefeidas. Aunque intrínsecamente muy brillantes, las Cefeidas son tenues y difíciles de localizar a tan grandes distancias (las brillantes estrellas con «picos» visibles en la imagen son objetos en primer plano). Gracias a la aguda visión del Telescopio Espacial Hubble, más de 36 Cefeidas han sido identificadas en NGC 4603, que se convierte así en la galaxia más distante en la que se han podido localizar estas estrellas. De hecho, utilizando el Telescopio Espacial para identificar Cefeidas en galaxias más cercanas que NGC 4603, el Equipo del Proyecto Clave del Hubble ha anunciado recientemente la conclusión de sus 8 años de esfuerzo para medir con precisión las distancias a las galaxias y la tasa de expansión del Universo: la Constante de Hubble. Basándose en la comparación entre las distancias a las galaxias y sus velocidades de recesión, reportan que la Constante de Hubble es de 70 kilómetros por segundo por megapársec, con una precisión del 10 por ciento. Esto implica que una galaxia debería parecer alejarse 160.000 millas por hora más rápido por cada 3,3 millones de años-luz adicionales de distancia. La medición precisa de la Constante de Hubble fue uno de los objetivos principales del Telescopio Espacial Hubble cuando fue lanzado en 1990.
