The two stars at the center of this nebula are very different. One is a white dwarf star with a mass similar to our Sun but with a radius as small as our Earth. The other star is a red giant, a star also with mass near our Sun but with a radius so large it could fill the orbit of the Earth. The strange symbiotic relationship between these two stars in the He2-104 system has created a planetary nebula shaped like an hourglass within an hourglass. The red giant star turns out to be a Mira variable, a pulsating star that is dumping mass into an accretion disk surrounding the white dwarf. Astronomers speculate that when enough mass falls onto the white dwarf, a thermonuclear explosion occurs creating another expanding hourglass-shaped nebula. The above photograph was taken with the WFPC2 instrument onboard the Hubble Space Telescope. The hourglasses from the two most recent explosions are visible with the last one highlighted in the inset.
Las dos estrellas en el centro de esta nebulosa son muy diferentes. Una es una enana blanca con una masa similar a la de nuestro Sol, pero con un radio tan pequeño como el de la Tierra. La otra es una gigante roja, una estrella también con masa cercana a la del Sol, pero con un radio tan grande que podría llenar la órbita de la Tierra. La extraña relación simbiótica entre estas dos estrellas en el sistema He2-104 ha creado una nebulosa planetaria con forma de reloj de arena dentro de otro reloj de arena. La gigante roja resulta ser una variable Mira, una estrella pulsante que está depositando masa en un disco de acreción que rodea a la enana blanca. Los astrónomos especulan que cuando suficiente masa cae sobre la enana blanca, ocurre una explosión termonuclear que crea otra nebulosa expandente en forma de reloj de arena. La fotografía anterior fue tomada con el instrumento WFPC2 a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Los relojes de arena de las dos explosiones más recientes son visibles, con el último resaltado en el recuadro.
