Where are these gas clouds going so quickly? High velocity clouds (HVCs) of gas have been seen for decades but their origins and destinations have remained mysterious. Recent measurements have now placed at least one of these clouds in the halo of our Milky Way Galaxy, while other measurements have determined the relative abundance of cloud elements. Of the two clouds measured, each appears to have a chemical abundance consistent with a different origin. One HVC has been measured to have very few heavy elements ("low metallically") compared to neighboring stars, while another HVC has been inferred to have a heavy element abundance more typical of neighboring stars. Hypotheses are therefore being investigated that some HVCs are local gas remnants being pushed away from our Galaxy by supernova explosions, while other HVCs are ancient dwarf galaxy remnants falling toward our Galaxy. The latter possibility is particularly interesting as it might help explain how our Galaxy can continue to make stars at the observed rate. Fast moving HVCs are circled in the above false-color mosaic.
¿A dónde se dirigen tan velozmente estas nubes de gas? Las nubes de alta velocidad (HVCs, por sus siglas en inglés) han sido observadas durante décadas, pero sus orígenes y destinos han permanecido como un misterio. Mediciones recientes han situado al menos una de estas nubes en el halo de nuestra galaxia, la Vía Láctea, mientras que otras mediciones han determinado la abundancia relativa de los elementos que las componen. De las dos nubes estudiadas, cada una parece tener una abundancia química coherente con un origen diferente. Se ha medido que una HVC presenta una concentración muy baja de elementos pesados («baja metalicidad») en comparación con las estrellas vecinas, mientras que se ha inferido que otra HVC posee una abundancia de elementos pesados más típica de las estrellas de su entorno. Por ello, se están investigando hipótesis según las cuales algunas HVCs son remanentes de gas local impulsados fuera de nuestra galaxia por explosiones de supernovas, mientras que otras HVCs son antiguos remanentes de galaxias enanas que caen hacia nuestra galaxia. Esta última posibilidad resulta especialmente interesante, ya que podría ayudar a explicar cómo nuestra galaxia puede continuar formando estrellas al ritmo observado. Las HVCs de movimiento rápido aparecen señaladas con círculos en el mosaico de falso color que se muestra arriba.
