IC3328 is an otherwise unremarkable dwarf elliptical galaxy about 50 million light-years away in the Virgo cluster. But hidden within IC3328 is a subtle, beautifully symmetric spiral structure! A team of astronomers recently made this totally surprising discovery using detailed digital images from the European Southern Observatory's 8.2 meter Antu telescope. They numerically modeled the smooth distribution of light for this galaxy (left) to enable more accurate measurements of its distance. When the smooth distribution was subtracted from the digital image, the startling spiral structure became apparent (right). Typical of large, rotating, disk galaxies with density waves, spiral structure is unprecedented in the blob-shaped aggregates of stars normally classified as elliptical galaxies. What created the "secret" spiral in IC3328? Some possibilities under consideration include tidal interactions with nearby galaxies and amplified internal stellar motions.
IC3328 es, en apariencia, una galaxia elíptica enana sin rasgos particulares, situada a unos 50 millones de años-luz de distancia en el cúmulo de Virgo. Sin embargo, ¡oculta en su interior se encuentra una sutil y bellamente simétrica estructura espiral! Un equipo de astrónomos realizó recientemente este sorprendente descubrimiento utilizando imágenes digitales de alta resolución obtenidas con el telescopio Antu de 8,2 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO). Los investigadores modelaron numéricamente la distribución suave de luz de esta galaxia (izquierda) para obtener mediciones más precisas de su distancia. Al sustraer esta distribución uniforme de la imagen digital, la asombrosa estructura espiral quedó al descubierto (derecha). Aunque la estructura espiral es característica de las grandes galaxias de disco en rotación con ondas de densidad, resulta totalmente inédita en los agregados estelares de forma irregular que normalmente se clasifican como galaxias elípticas. ¿Qué originó la espiral "secreta" de IC3328? Entre las posibilidades que se estudian se encuentran las interacciones de marea con galaxias vecinas y el incremento de los movimientos estelares internos.
