SOHO, the space-based SOlar and Heliospheric Observatory, has become by far the reigning champion facility for discovering comets, its total having recently reached 200. As might be expected of a solar observatory, most of the SOHO discovered comets are sungrazers, destined to dive within a mere 50 thousand kilometers or so of the solar photosphere. At that range the intense heat and gravitational forces make it unlikely these primitive chunks of ice and dust will survive. Based on their similar orbits, as first worked out by 19th century German astronomer Heinrich Kreutz, all sungrazers are believed to originate from a single large parent comet which broke up during a perihelion passage perhaps 2,000 years ago. Over time, pieces have continued to split off producing a family of smaller comets which seem to travel in the same orbit. These frames from SOHO's coronograph were taken two hours apart on April 29 of this year. They show a sungrazer (SOHO comet discovery number 111) with a long, bright tail headed toward its fiery encounter. The sun itself is hidden behind the coronograph's occulting disk at each frame's upper right.
SOHO, el Observatorio Solar y Heliosférico de base espacial (SOlar and Heliospheric Observatory), se ha convertido con diferencia en el instrumento más destacado para el descubrimiento de cometas, habiendo alcanzado recientemente un total de 200. Como cabría esperar de un observatorio solar, la mayoría de los cometas descubiertos por SOHO son cometas rasantes del Sol, destinados a zambullirse a tan solo unos 50 mil kilómetros de la fotosfera solar. A esa distancia, el intenso calor y las fuerzas gravitacionales hacen improbable que estos primitivos fragmentos de hielo y polvo logren sobrevivir. Basándose en la similitud de sus órbitas, tal como estableció por primera vez el astrónomo alemán del siglo XIX Heinrich Kreutz, se cree que todos los cometas rasantes se originaron a partir de un único y gran cometa progenitor que se fragmentó durante un paso por el perihelio hace aproximadamente 2.000 años. Con el tiempo, los fragmentos han continuado separándose, dando origen a una familia de cometas más pequeños que parecen desplazarse en la misma órbita. Estas imágenes del coronógrafo de SOHO fueron tomadas con dos horas de diferencia el 29 de abril de este año. Muestran un cometa rasante (el número 111 en el registro de descubrimientos de SOHO) con una larga y brillante cola dirigiéndose hacia su ardiente encuentro con el Sol. El Sol mismo queda oculto tras el disco ocultador del coronógrafo en la esquina superior derecha de cada imagen.
