This haunting image from the orbiting Chandra Observatory reveals the Perseus Cluster of Galaxies in x-rays, photons with a thousand or more times the energy of visible light. Three hundred twenty million light-years distant, the Perseus Cluster contains thousands of galaxies, but none of them are seen here. Instead of mere galaxies, a fifty million degree cloud of intracluster gas, itself more massive than all the cluster's galaxies combined, dominates the x-ray view. From this angle, voids and bright knots in the x-ray hot gas cloud lend it a very suggestive appearance. Like eyes in a skull, two dark bubbles flank a bright central source of x-ray emission. A third elongated bubble (at about 5 o'clock) forms a toothless mouth. The bright x-ray source is likely a supermassive black hole at the cluster center with the bubbles blown by explosions of energetic particles ejected from the black hole and expanding into the immense gas cloud. Fittingly, the dark spot forming the skull's "nose" is an x-ray shadow ... the shadow of a large galaxy inexorably falling into the cluster center. Over a hundred thousand light-years across, the Perseus Cluster's x-ray skull is a bit larger than skulls you may see tonight. Have a safe and happy Halloween!
Esta inquietante imagen del observatorio espacial Chandra revela el Cúmulo de Galaxias de Perseo en rayos X, fotones con una energía mil o más veces superior a la de la luz visible. A trescientos veinte millones de años luz de distancia, el Cúmulo de Perseo contiene miles de galaxias, aunque ninguna de ellas es visible aquí. En lugar de simples galaxias, una nube de gas intracúmulo a cincuenta millones de grados —ella misma más masiva que todas las galaxias del cúmulo combinadas— domina la imagen en rayos X. Desde este ángulo, los vacíos y los nudos brillantes en la nube de gas caliente le confieren una apariencia muy sugerente. Como cuencas oculares en un cráneo, dos burbujas oscuras flanquean una fuente central brillante de emisión de rayos X. Una tercera burbuja alargada (aproximadamente en la posición de las 5 en punto) forma una boca desdentada. La fuente brillante de rayos X es probablemente un agujero negro supermasivo en el centro del cúmulo, con las burbujas generadas por explosiones de partículas energéticas expulsadas del agujero negro y en expansión hacia la inmensa nube de gas. De manera apropiada, la mancha oscura que forma la "nariz" del cráneo es una sombra en rayos X... la sombra de una gran galaxia que cae inexorablemente hacia el centro del cúmulo. Con más de cien mil años luz de extensión, el cráneo de rayos X del Cúmulo de Perseo es algo más grande que los cráneos que quizás vea esta noche. ¡Que tenga una feliz y segura Halloween!
