Many people have heard a sonic boom, but few have seen one. When an airplane travels at a speed faster than sound, density waves of sound emitted by the plane cannot precede the plane, and so accumulate in a cone behind the plane. When this shock wave passes, a listener hears all at once the sound emitted over a longer period: a sonic boom. As a plane accelerates to just break the sound barrier, however, an unusual cloud might form. The origin of this cloud is still debated. A leading theory is that a drop in air pressure at the plane described by the Prandtl-Glauert Singularity occurs so that moist air condenses there to form water droplets. Above, an F/A-18 Hornet was photographed just as it broke the sound barrier. Large meteors and the space shuttle frequently produce audible sonic booms before they are slowed below sound speed by the Earth's atmosphere.
Muchas personas han escuchado una onda de choque sónica, pero pocas la han visto. Cuando un avión viaja a una velocidad superior a la del sonido, las ondas de densidad del sonido emitidas por el avión no pueden preceder al avión, y por lo tanto se acumulan en un cono detrás de éste. Cuando esta onda de choque pasa, un oyente escucha de una sola vez el sonido emitido durante un período más largo: una onda de choque sónica. Sin embargo, a medida que un avión acelera para apenas romper la barrera del sonido, puede formarse una nube inusual. El origen de esta nube aún se debate. Una teoría principal es que ocurre una caída en la presión del aire en el avión descrita por la Singularidad de Prandtl-Glauert, de modo que el aire húmedo se condensa allí para formar gotitas de agua. Arriba, se fotografió un F/A-18 Hornet justo cuando rompía la barrera del sonido. Los grandes meteoritos y el transbordador espacial frecuentemente producen ondas de choque sónicas audibles antes de que sean ralentizados por debajo de la velocidad del sonido por la atmósfera terrestre.
