This dramatic, garishly colored image was captured with a low-light level camera on 2001 June 7. It shows what appears to be a "burning tree" above the National Cheng Kung University campus in Tainan City, Taiwan ... but the burning tree is actually a fleeting red sprite 300 kilometers away. Red sprites are recently discovered and still poorly understood optical flashes seen dancing at altitudes of 30 to 90 kilometers above thunderstorms. Cousins to lightning bolts, red sprites occur near the edge of the atmosphere and have been glimpsed by astronauts from orbit. What ever their cause, the red sprite flashes usually last only tenths to hundredths of a second and characteristically take on shapes which researchers describe as columns, fingers, trees, or carrots.
Esta dramática imagen de colores llamativos fue capturada con una cámara de bajo nivel de luz el 7 de junio de 2001. Muestra lo que parece ser un 'árbol en llamas' sobre el campus de la Universidad Nacional Cheng Kung en la ciudad de Tainan, Taiwán... pero el árbol en llamas es en realidad un efímero sprite rojo a 300 kilómetros de distancia. Los sprites rojos son destellos ópticos recientemente descubiertos y aún poco comprendidos que se ven bailar a altitudes de 30 a 90 kilómetros sobre las tormentas eléctricas. Parientes de los relámpagos, los sprites rojos ocurren cerca del borde de la atmósfera y han sido observados por astronautas desde órbita. Sea cual sea su causa, los destellos de los sprites rojos suelen durar solo décimas a centésimas de segundo y característicamente toman formas que los investigadores describen como columnas, dedos, árboles o zanahorias.
