What happens when galaxies collide? One of the best studied examples of the jumble of star clusters, gas, and dust clouds produced by such a cosmic train wreck is the interacting galaxy pair NGC 4038 / NGC 4039, the Antennae Galaxies, only sixty million light-years away. In visible light images, long, luminous tendrils of material seem to reach out from the galactic wreckage, lending the entwined pair an insect-like appearance. But this penetrating view from the new Wide-field InfraRed Camera (WIRC) attached to the Palomar Observatory's 200 inch Hale telescope shows, in false-color, details of some otherwise hidden features. The large central nuclei of the two original galaxies dominate the near-infrared scene speckled with other bright sources which are themselves giant, newly formed star clusters. Remarkably the northern (topmost) nucleus, obscured in optical images, is also revealed here to have a barred, mini-spiral structure reminiscent of many "single" spiral galaxies.
¿Qué sucede cuando las galaxias colisionan? Uno de los ejemplos mejor estudiados del caos de cúmulos estelares, gas y nubes de polvo producido por tal catástrofe cósmica es el par de galaxias en interacción NGC 4038 / NGC 4039, las Galaxias Antennae, situadas a tan solo sesenta millones de años luz de distancia. En imágenes de luz visible, los largos y luminosos zarcillos de materia parecen extenderse desde los restos galácticos, dando al par entrelazado una apariencia similar a la de un insecto. Pero esta penetrante vista proporcionada por la nueva Cámara Infrarroja de Gran Angular (WIRC) acoplada al telescopio Hale de 200 pulgadas del Observatorio de Palomar muestra, en falso color, detalles de algunas características que de otro modo permanecerían ocultas. Los grandes núcleos centrales de las dos galaxias originales dominan la escena del infrarrojo cercano salpicada de otras fuentes brillantes que son en sí mismas cúmulos estelares gigantes recién formados. Notablemente, el núcleo septentrional (superior) en la imagen, oscurecido en imágenes ópticas, también se revela aquí como portador de una estructura de minispiral con barra, reminiscente de muchas galaxias espirales "únicas".
