The lonely RX J1856.5-3754 was formed from the collapsed core of an exploding star. At a distance of 180 light-years it is the closest known neutron star. More massive than the Sun but only 20 kilometers across, this tiny stellar juggernaut plows through the hydrogen gas and dust clouds of interstellar space at about 200 kilometers per second. The surface of the neutron star is fantastically hot, around 700,000 degrees Celsius, making it detectable with orbiting x-ray telescopes. But optical astronomers were surprised to discover that RX J1856.5-3754 is also surrounded by a cone-shaped nebula. Indicated in this deep image from the European Southern Observatory's Kueyen telescope, the nebula glows in the red light of ionized hydrogen atoms recombining with electrons. Its cone shape is analogous to the bow wave of a ship plowing through water. A faint blue dot near the tip of the cone is the neutron star itself. The nebula appears to have formed very near the surface of the neutron star and astronomers are trying to determine if the observed densities and temperatures can explain the nebula's appearance.
La solitaria RX J1856.5-3754 se formó a partir del núcleo colapsado de una estrella en explosión. A una distancia de 180 años luz, es la estrella de neutrones más cercana conocida. Más masiva que el Sol pero con solo 20 kilómetros de diámetro, este pequeño coloso estelar surca las nubes de gas hidrógeno y polvo del espacio interestelar a aproximadamente 200 kilómetros por segundo. La superficie de la estrella de neutrones es fantásticamente caliente, alrededor de 700.000 grados Celsius, lo que la hace detectable con telescopios de rayos X en órbita. Sin embargo, los astrónomos ópticos fueron sorprendidos al descubrir que RX J1856.5-3754 también está rodeada por una nebulosa con forma de cono. Indicada en esta imagen profunda del telescopio Kueyen del Observatorio Europeo Austral, la nebulosa brilla en la luz roja de los átomos de hidrógeno ionizado que se recombinan con electrones. Su forma cónica es análoga a la onda de proa de un barco que atraviesa el agua. Un débil punto azul cerca de la punta del cono es la estrella de neutrones misma. La nebulosa parece haberse formado muy cerca de la superficie de la estrella de neutrones y los astrónomos están tratando de determinar si las densidades y temperaturas observadas pueden explicar la apariencia de la nebulosa.
