Staring across interstellar space, the alluring Cat's Eye nebula lies three thousand light-years from Earth. A classic planetary nebula, the Cat's Eye (NGC 6543) represents a final, brief yet glorious phase in the life of a sun-like star. This nebula's dying central star may have produced the simple, outer pattern of dusty concentric shells by shrugging off outer layers in a series of regular convulsions. But the formation of the beautiful, more complex inner structures is not well understood. Seen so clearly in this sharp Hubble Space Telescope image, the truly cosmic eye is over half a light-year across. Of course, gazing into the Cat's Eye, astronomers may well be seeing the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
Mirando a través del espacio interestelar, la cautivadora nebulosa Ojo de Gato se encuentra a tres mil años luz de la Tierra. Una nebulosa planetaria clásica, el Ojo de Gato (NGC 6543) representa una fase final, breve pero gloriosa en la vida de una estrella similar al Sol. La moribunda estrella central de esta nebulosa puede haber producido el patrón exterior simple de capas concéntricas polvorientas al desprenderse de sus capas externas en una serie de convulsiones regulares. Sin embargo, la formación de las hermosas estructuras internas más complejas no se entiende bien. Visible con tanta claridad en esta imagen nítida del Telescopio Espacial Hubble, el verdadero ojo cósmico mide más de medio año luz de diámetro. Por supuesto, al observar el Ojo de Gato, los astrónomos pueden estar viendo el destino de nuestro Sol, condenado a entrar en su propia fase de nebulosa planetaria de la evolución... en aproximadamente 5 mil millones de años.
