To seventeenth century astronomers, Omicron Ceti or Mira was known as a wonderful star, a star whose brightness could change dramatically in the course of about 11 months. Mira is now seen as the archetype of an entire class of long-period variable stars. Surprisingly, modern astronomers have only recently discovered another striking characteristic of Mira -- an enormous comet-like tail nearly 13 light-years long. The discovery was made using ultraviolet image data from the Galaxy Evolution Explorer (GALEX) satellite. Billions of years ago Mira was likely similar to our Sun, but has now become a swollen red giant star, its outer layers of material blowing off into interstellar space. Fluorescing in ultraviolet light, the cast off material trails behind the giant star as it plows through the surrounding interstellar medium at 130 kilometers per second. The amount of material in Mira's tail is estimated to be equivalent to 3,000 times the mass of planet Earth. About 400 light-years away toward the constellation Cetus, Mira is presently too faint to be seen by the unaided eye, but will become visible again in mid-November.
Para los astrónomos del siglo diecisiete, Omicron Ceti o Mira era conocida como una estrella maravillosa, una estrella cuyo brillo podía cambiar dramáticamente en el curso de aproximadamente 11 meses. Mira es ahora considerada el arquetipo de una clase completa de estrellas variables de largo período. Sorprendentemente, los astrónomos modernos han descubierto recientemente otra característica notable de Mira: una enorme cola similar a la de un cometa de casi 13 años luz de largo. El descubrimiento se realizó utilizando datos de imágenes ultravioletas del satélite Galaxy Evolution Explorer (GALEX). Hace miles de millones de años, Mira probablemente era similar a nuestro Sol, pero se ha convertido en una gigante roja hinchada, cuyas capas externas de material se disipan en el espacio interestelar. Fluoresciendo en luz ultravioleta, el material desprendido forma una estela detrás de la estrella gigante mientras se abre camino a través del medio interestelar circundante a 130 kilómetros por segundo. Se estima que la cantidad de material en la cola de Mira es equivalente a 3.000 veces la masa del planeta Tierra. A unos 400 años luz de distancia hacia la constelación de Cetus, Mira es actualmente demasiado débil para ser vista a simple vista, pero será visible nuevamente a mediados de noviembre.
