Haunting patterns within planetary nebula NGC 6543 readily suggest its popular moniker -- the Cat's Eye nebula. Starting in 1995, stunning false-color optical images from the Hubble Space Telescope detailed the swirls of this glowing nebula, known to be the gaseous shroud expelled from a dying sun-like star about 3,000 light-years from Earth. This composite picture combines the latest Hubble optical image of the Cat's Eye with new x-ray data from the orbiting Chandra Observatory and reveals surprisingly intense x-ray emission indicating the presence of extremely hot gas. X-ray emission is shown as blue-purple hues superimposed on the nebula's center. The nebula's central star itself is clearly immersed in the multimillion degree, x-ray emitting gas. Other pockets of x-ray hot gas seem to be bordered by cooler gas emitting strongly at optical wavelengths, a clear indication that expanding hot gas is sculpting the visible Cat's Eye filaments and structures. Gazing into the Cat's Eye, astronomers see the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
Los patrones cautivadores dentro de la nebulosa planetaria NGC 6543 sugieren fácilmente su popular apodo: la nebulosa Ojo de Gato. A partir de 1995, las deslumbrantes imágenes ópticas en falso color del Telescopio Espacial Hubble detallaron los remolinos de esta nebulosa luminosa, conocida como el manto gaseoso expulsado por una estrella similar al Sol en proceso de extinción, ubicada aproximadamente a 3000 años luz de la Tierra. Esta imagen compuesta combina la última imagen óptica del Ojo de Gato tomada por el Hubble con nuevos datos de rayos X del Observatorio Chandra en órbita, y revela emisiones de rayos X sorprendentemente intensas que indican la presencia de gas extremadamente caliente. La emisión de rayos X se muestra en tonos azul púrpura superpuestos en el centro de la nebulosa. La estrella central de la nebulosa está claramente inmersa en el gas emisor de rayos X de múltiples millones de grados. Otros focos de gas caliente emisor de rayos X parecen estar rodeados por gas más frío que emite intensamente en longitudes de onda ópticas, una clara indicación de que el gas caliente en expansión está esculpiendo los filamentos y estructuras visibles del Ojo de Gato. Al observar el Ojo de Gato, los astrónomos ven el destino de nuestro Sol, destinado a entrar en su propia fase de nebulosa planetaria de evolución... en aproximadamente 5000 millones de años.
