How often do satellites collide? Although minuscule space debris may strike any satellite on occasion, the first known collision between time two full satellites occurred only last week. Even though thousands of satellites have been launched, the low collision rate is caused by the great vastness of space. Last week, however, a defunct Russian communications satellite named Cosmos 2251 smashed right into an operational US communications satellite named Iridium 33 over Siberia, Russia. Both satellites were destroyed. The sheer number of massive particles in a dispersing debris cloud, depicted in an inset image above, increases the risk that other operating satellites might be struck by a harmful fast-moving projectile. The collision occurred in low Earth orbit only 750 kilometers up, a height shared by many satellites but significantly higher than the 350-km high human-occupied International Space Station. Since satellites may disintegrate when struck by fast-moving space junk, the crash focuses concern that a future dramatic satellite collision may one day start an ablation cascade of increasingly more collisions. The result could then render future human space flights increasingly risky and expensive satellite lifetimes increasingly short.
¿Con qué frecuencia colisionan los satélites? Aunque fragmentos minúsculos de escombros espaciales pueden impactar ocasionalmente cualquier satélite, la primera colisión conocida entre dos satélites completos ocurrió apenas la semana pasada. A pesar de que se han lanzado miles de satélites, la baja tasa de colisiones se debe a la vastedad del espacio. Sin embargo, la semana pasada, un satélite ruso de comunicaciones inoperativo denominado Cosmos 2251 impactó directamente contra un satélite operativo de comunicaciones estadounidense llamado Iridium 33 sobre Siberia, Rusia. Ambos satélites fueron destruidos. La gran cantidad de partículas masivas en una nube de escombros dispersándose, mostrada en una imagen insertada arriba, aumenta el riesgo de que otros satélites en operación puedan ser golpeados por un proyectil de rápido movimiento y dañino. La colisión ocurrió en órbita terrestre baja a solo 750 kilómetros de altura, una altitud compartida por muchos satélites pero significativamente más alta que la Estación Espacial Internacional ocupada por humanos, que orbita a 350 km de altura. Dado que los satélites pueden desintegrarse cuando son golpeados por basura espacial de rápido movimiento, el choque enfoca la preocupación de que una futura colisión espectacular de satélites pueda algún día iniciar una cascada de ablación de colisiones cada vez más numerosas. El resultado podría entonces hacer que los vuelos espaciales humanos futuros sean cada vez más arriesgados y que las vidas útiles de los satélites sean cada vez más breves.
