What is that strange arc? While imaging the cluster of galaxies Abell 370, astronomers had noted an unusual arc to the right of many cluster galaxies. Although curious, one initial response was to avoid commenting on the arc because nothing like it had ever been noted before. In the mid-1980s, however, better images allowed astronomers to identify the arc as a prototype of a new kind of astrophysical phenomenon -- the gravitational lens effect of entire cluster of galaxies on background galaxies. Today, we know that this arc actually consists of two distorted images of a fairly normal galaxy that happened to lie far behind the huge cluster. Abell 370's gravity caused the background galaxies' light -- and others -- to spread out and come to the observer along multiple paths, not unlike a distant light appears through the stem of a wine glass. In mid-July, astronomers used the just-upgraded Hubble Space Telescope to image Abell 370 and its gravitational lens images in unprecedented detail. Almost all of the yellow images pictured above are galaxies in the Abell 370 cluster. An astute eye can pick up many strange arcs and distorted arclets, however, that are actually images of more distant galaxies. Studying Abell 370 and its images gives astronomers a unique window into the distribution of normal and dark matter in galaxy clusters and the universe.
Crédito: NASA, Hubble Space Telescope ¿Qué es ese arco extraño? Mientras los astrónomos tomaban imágenes del cúmulo de galaxias Abell 370, notaron un arco inusual a la derecha de muchas galaxias del cúmulo. Aunque intrigante, una primera reacción fue evitar comentar sobre el arco, ya que nada similar había sido observado antes. Sin embargo, a mediados de la década de 1980, imágenes más nítidas permitieron a los astrónomos identificar el arco como un prototipo de un nuevo fenómeno astrofísico: el efecto de lente gravitacional de todo un cúmulo de galaxias sobre galaxias de fondo. Hoy sabemos que este arco en realidad consta de dos imágenes distorsionadas de una galaxia bastante normal que casualmente se encontraba muy atrás del enorme cúmulo. La gravedad de Abell 370 hizo que la luz de las galaxias de fondo —y de otras— se dispersara y llegara al observador por múltiples caminos, algo similar a cómo aparece una luz distante a través del tallo de un vaso de vino. A mediados de julio, los astrónomos utilizaron el recientemente actualizado Telescopio Espacial Hubble para obtener imágenes de Abell 370 y sus imágenes de lente gravitacional con un detalle sin precedentes. Casi todas las imágenes amarillas que aparecen en la imagen son galaxias del cúmulo Abell 370. Sin embargo, un ojo perspicaz puede detectar muchos arcos extraños y pequeños arcos distorsionados que en realidad son imágenes de galaxias aún más distantes. Estudiar Abell 370 y sus imágenes ofrece a los astrónomos una ventana única sobre la distribución de la materia normal y oscura en los cúmulos de galaxias y en el universo.
