Over 400,000 light years across NGC 6872 is an enormous spiral galaxy, at least 4 times the size of our own very large Milky Way. About 200 million light-years distant, toward the southern constellation Pavo, the Peacock, the remarkable galaxy's stretched out shape is due to its ongoing gravitational interaction, likely leading to an eventual merger, with the nearby smaller galaxy IC 4970. IC 4970 is seen just below and right of the giant galaxy's core in this cosmic color portrait from the 8 meter Gemini South telescope in Chile. The idea to image this titanic galaxy collision comes from a winning contest essay submitted last year to the Gemini Observatory by the Sydney Girls High School Astronomy Club. In addition to inspirational aspects and aesthetics, club members argued that a color image would be more than just a pretty picture. In their winning essay they noted that "If enough colour data is obtained in the image it may reveal easily accessible information about the different populations of stars, star formation, relative rate of star formation due to the interaction, and the extent of dust and gas present in these galaxies". (Editor's note: For Australian schools, 2011 contest information is here.)
Con más de 400,000 años luz de diámetro, NGC 6872 es una enorme galaxia espiral, al menos 4 veces mayor que nuestra propia y vasta Vía Láctea. A unos 200 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación austral de Pavo, la extraordinaria forma alargada de esta galaxia se debe a su interacción gravitacional en curso con la galaxia menor IC 4970, cercana a ella, interacción que probablemente culminará en una fusión. IC 4970 se observa justo por debajo y a la derecha del núcleo de la galaxia gigante en este retrato cósmico a color obtenido con el telescopio Gemini Sur de 8 metros, ubicado en Chile. La idea de fotografiar esta titánica colisión galáctica surgió de un ensayo ganador presentado el año pasado al Observatorio Gemini por el Club de Astronomía del Sydney Girls High School. Además de sus aspectos inspiradores y estéticos, las integrantes del club argumentaron que una imagen a color sería mucho más que una simple imagen hermosa. En su ensayo ganador señalaron que «si se obtienen suficientes datos de color en la imagen, esta podría revelar información fácilmente accesible sobre las distintas poblaciones de estrellas, la formación estelar, la tasa relativa de formación estelar debida a la interacción, y la extensión del polvo y gas presentes en estas galaxias».
