In this artist's illustration, two distant galaxies formed about 2 billion years after the big bang are caught in the afterglow of GRB090323, a gamma-ray burst seen across the Universe. Shining through its own host galaxy and another nearby galaxy, the alignment of gamma-ray burst and galaxies was inferred from the afterglow spectrum following the burst's initial detection by the Fermi Gamma Ray Space Telescope in March of 2009. As seen by one of the European Southern Observatory's very large telescope units, the spectrum of the burst's fading afterglow also offered a surprising result - the distant galaxies are richer in heavy elements than the Sun, with the highest abundances ever seen in the early Universe. Heavy elements that enrich mature galaxies in the local Universe were made in past generations of stars. So these young galaxies have experienced a prodigious rate of star formation and chemical evolution compared to our own Milky Way. In the illustration, the light from the burst site at the left passes successively through the galaxies to the right. Spectra illustrating dark absorption lines of the galaxies' elements imprinted on the afterglow light are shown as insets. Of course, astronomers on planet Earth would be about 12 billion light-years off the right edge of the frame.
En esta ilustración artística, dos galaxias distantes formadas aproximadamente 2 mil millones de años después del Big Bang son captadas en el resplandor posterior de GRB090323, un destello de rayos gamma observado a lo largo de todo el Universo. Al brillar a través de su propia galaxia anfitriona y de otra galaxia cercana, la alineación del destello de rayos gamma con ambas galaxias fue inferida a partir del espectro del resplandor posterior, tras la detección inicial del evento por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi en marzo de 2009. Tal como fue observado por una de las unidades del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, el espectro del resplandor posterior en proceso de desvanecimiento arrojó también un resultado sorprendente: las galaxias distantes son más ricas en elementos pesados que el Sol, con las abundancias más elevadas jamás detectadas en el Universo temprano. Los elementos pesados que enriquecen a las galaxias maduras en el Universo local fueron producidos en generaciones previas de estrellas. Por lo tanto, estas jóvenes galaxias han experimentado una tasa prodigiosa de formación estelar y evolución química en comparación con nuestra propia Vía Láctea. En la ilustración, la luz proveniente del sitio del destello, a la izquierda, atraviesa sucesivamente las galaxias hacia la derecha. Los espectros que ilustran las líneas de absorción oscuras de los elementos de las galaxias, impresas sobre la luz del resplandor posterior, se muestran como recuadros. Por supuesto, los astrónomos en el planeta Tierra se encontrarían a unos 12 mil millones de años-luz fuera del borde derecho del encuadre.
