Spiral galaxy NGC 4651 is a mere 62 million light-years distant, toward the well-groomed northern constellation Coma Berenices. About the size of our Milky Way, this island universe is seen to have a faint umbrella-shaped structure that seems to extend (left) some 100 thousand light-years beyond the bright galactic disk. The giant cosmic umbrella is now known to be composed of tidal star streams - extensive trails of stars gravitationally stripped from a smaller satellite galaxy. The small galaxy was eventually torn apart in repeated encounters as it swept back and forth on eccentric orbits through NGC 4651. In fact, the picture insert zooms in on the smaller galaxy's remnant core, identified in an extensive exploration of the system, using data from the large Subaru and Keck telescopes on Mauna Kea. Work begun by a remarkable collaboration of amateur and professional astronomers to image faint structures around bright galaxies suggests that even in nearby galaxies, tidal star streams are common markers of such galactic mergers. The result is explained by models of galaxy formation that also apply to our own Milky Way.
La galaxia espiral NGC 4651 se encuentra a una distancia de apenas 62 millones de años luz, en dirección a la bien ordenada constelación norteña Coma Berenices. Con un tamaño aproximado al de nuestra Vía Láctea, este universo insular se observa con una estructura de forma paraguas que parece extenderse (a la izquierda) unos 100.000 años luz más allá del disco galáctico brillante. El gran paraguas cósmico se sabe ahora que está compuesto por corrientes estelares de marea — extensas trayectorias de estrellas gravitacionalmente arrancadas de una galaxia satélite más pequeña. La pequeña galaxia fue eventualmente destruida en encuentros repetidos mientras se movía de forma excéntrica de ida y vuelta a través de NGC 4651. De hecho, la imagen inserta se acerca al núcleo remanente de la galaxia más pequeña, identificado en una exploración extensa del sistema, utilizando datos de los grandes telescopios Subaru y Keck en Mauna Kea. El trabajo iniciado por una colaboración notable entre astrónomos amateurs y profesionales para imaginar estructuras tenues alrededor de galaxias brillantes sugiere que incluso en galaxias cercanas, las corrientes estelares de marea son marcadores comunes de tales fusiones galácticas. El resultado se explica mediante modelos de formación de galaxias que también se aplican a nuestra propia Vía Láctea.
