Marked by an unusually bright central region, swirling dust lanes, and far flung tidal tails, peculiar NGC 3256 is the aftermath of a truly cosmic collision. The 500 million year old clash of two separate galaxies spans some 100 thousand light-years in this sharp Hubble view. Of course when two galaxies collide, individual stars rarely do. Giant galactic clouds of molecular gas and dust do interact though, and produce spectacular bursts of star formation. In this galaxy clash, the two original spiral galaxies had similar masses. Their disks are no longer distinct and the two galactic nuclei are hidden by obscuring dust. On the timescale of a few hundred million years the nuclei will likely also merge as NGC 3256 becomes a single large elliptical galaxy. NGC 3256 itself is nearly 100 million light-years distant toward the southern sailing constellation Vela. The frame includes many even more distant background galaxies and spiky foreground stars.
Marcada por una región central inusualmente brillante, brazos de polvo en espiral y colas de marea extendidas, la peculiar NGC 3256 es el resultado de una verdadera colisión cósmica. El choque entre dos galaxias separadas, ocurrido hace 500 millones de años, abarca unos 100 000 años luz en esta nítida imagen obtenida por Hubble. Por supuesto, cuando dos galaxias colisionan, las estrellas individuales rara vez lo hacen. Sin embargo, las nubes gigantes de gas y polvo galácticos sí interactúan, produciendo explosiones espectaculares de formación estelar. En este choque galáctico, las dos galaxias espirales originales tenían masas similares. Sus discos ya no son distinguibles y los dos núcleos galácticos están ocultos por polvo que los enmascara. En una escala de tiempo de unos pocos cientos de millones de años, los núcleos probablemente también se fusionarán, y NGC 3256 se convertirá en una única gran galaxia elíptica. NGC 3256 se encuentra a casi 100 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación austral de Vela. El marco incluye muchas galaxias de fondo aún más distantes y estrellas delanteras con brillos puntiagudos.
