Three thousand light-years away, a dying star throws off shells of glowing gas. This image from the Hubble Space Telescope reveals the Cat's Eye Nebula (NGC 6543), to be one of the most complex planetary nebulae known. Spanning half a light-year, the features seen in the Cat's Eye are so complex that astronomers suspect the bright central object may actually be a binary star system. The term planetary nebula, used to describe this general class of objects, is misleading. Although these objects may appear round and planet-like in small telescopes, high resolution images with large telescopes reveal them to be stars surrounded by cocoons of gas blown off in the late stages of stellar evolution. Gazing into this Cat's Eye, astronomers may well be seeing more than detailed structure, they may be seeing the fate of our Sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
A tres mil años luz de distancia, una estrella moribunda expulsa capas de gas luminoso. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble revela que la Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más complejas conocidas. Con un diámetro de medio año luz, las características observadas en el Ojo de Gato son tan complejas que los astrónomos sospechan que el objeto brillante en el centro podría ser en realidad un sistema binario de estrellas. El término nebulosa planetaria, utilizado para describir esta clase general de objetos, es engañoso. Aunque estos objetos pueden parecer redondos y similares a planetas en telescopios pequeños, imágenes de alta resolución obtenidas con telescopios grandes revelan que son estrellas rodeadas de capullos de gas expulsado en las etapas finales de la evolución estelar. Al mirar hacia este Ojo de Gato, los astrónomos podrían estar viendo más que estructuras detalladas; podrían estar viendo el destino de nuestro Sol, que está destinado a entrar en su propia fase de nebulosa planetaria... dentro de aproximadamente 5 mil millones de años.
