The two dominant galaxies near center are far far away, 12 million light-years distant toward the northern constellation of the Great Bear. On the right, with grand spiral arms and bright yellow core is spiral galaxy M81. Also known as Bode's galaxy, M81 spans some 100,000 light-years. On the left is cigar-shaped irregular galaxy M82. The pair have been locked in gravitational combat for a billion years. Gravity from each galaxy has profoundly affected the other during a series of cosmic close encounters. Their last go-round lasted about 100 million years and likely raised density waves rippling around M81, resulting in the richness of M81's spiral arms. M82 was left with violent star forming regions and colliding gas clouds so energetic that the galaxy glows in X-rays. In the next few billion years, their continuing gravitational encounters will result in a merger, and a single galaxy will remain. This extragalactic scenario also includes other members of the interacting M81 galaxy group with NGC 3077 below and right of the large spiral, and NGC 2976 at upper right in the frame. Captured under dark night skies in the Austrian Alps, the foreground of the wide-field image is filled with integrated flux nebulae. Those faint, dusty interstellar clouds reflect starlight above the plane of our own Milky Way galaxy.
Crédito: NASA, CGRO SSC Las dos galaxias dominantes cerca del centro están muy lejos, a 12 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación norteña del Oso Mayor. A la derecha, con brazos espirales majestuosos y un núcleo brillante y amarillo, se encuentra la galaxia espiral M81. También conocida como la galaxia de Bode, M81 tiene un tamaño de aproximadamente 100,000 años luz. A la izquierda se encuentra la galaxia irregular en forma de puro M82. El par ha estado involucrado en una lucha gravitacional durante mil millones de años. La gravedad de cada galaxia ha afectado profundamente a la otra durante una serie de encuentros cercanos cósmicos. Su último encuentro duró aproximadamente 100 millones de años y probablemente generó ondas de densidad que se propagan alrededor de M81, resultando en la riqueza de los brazos espirales de M81. M82 quedó con regiones de formación estelar violenta y nubes de gas colisionando con tanta energía que la galaxia emite radiación en rayos X. En los próximos miles de millones de años, sus continuos encuentros gravitacionales resultarán en una fusión, y solo quedará una galaxia. Este escenario extragaláctico también incluye a otros miembros del grupo galáctico interactuante de M81, con NGC 3077 debajo y a la derecha de la gran espiral, y NGC 2976 en la parte superior derecha del marco. Capturada bajo cielos nocturnos oscuros en los Alpes austríacos, la parte delantera de la imagen de campo amplio está llena de nebulosas de flujo integrado. Esas nubes interestelares tenues y polvorientas reflejan la luz estelar por encima del plano de nuestra propia galaxia Vía Láctea.
