It was noticed hundreds of years ago by stargazers who could not understand its unusual shape. It looked like a ring on the sky. Except for the rings of Saturn, the Ring Nebula (M57) may be the most famous celestial circle. We now know what it is, and that its iconic shape is due to our lucky perspective. The recent mapping of the expanding nebula's 3-D structure, based in part on this clear Hubble image,indicates that the nebula is a relatively dense, donut-like ring wrapped around the middle of an (American) football-shaped cloud of glowing gas. Our view from planet Earth looks down the long axis of the football, face-on to the ring. Of course, in this well-studied example of a planetary nebula, the glowing material does not come from planets. Instead, the gaseous shroud represents outer layers expelled from the dying, once sun-like star, now a tiny pinprick of light seen at the nebula's center. Intense ultraviolet light from the hot central star ionizes atoms in the gas. The Ring Nebula is about one light-year across and 2,500 light-years away.
Hace cientos de años, observadores del cielo notaron su forma inusual, que parecía un anillo en el firmamento. Excepto por los anillos de Saturno, la Nebulosa Anular (M57) podría ser el círculo celeste más famoso. Ahora sabemos qué es, y que su forma icónica se debe a nuestra perspectiva fortuita. El mapeo reciente de la estructura 3D de la nebulosa en expansión, basado en parte en esta clara imagen de Hubble, indica que la nebulosa es un anillo denso, similar a un donut, que rodea la parte media de una nube de gas luminoso con forma de balón de fútbol americano. Nuestra visión desde la Tierra mira a lo largo del eje largo del balón, de frente al anillo. Por supuesto, en este bien estudiado ejemplo de nebulosa planetaria, el material luminoso no proviene de planetas. En cambio, la envoltura gaseosa representa las capas externas expulsadas por una estrella moribunda, una vez similar al Sol, ahora un diminuto punto de luz visible en el centro de la nebulosa. La intensa luz ultravioleta de la estrella central ioniza los átomos en el gas. La Nebulosa Anular tiene aproximadamente un año luz de diámetro y se encuentra a 2500 años luz de distancia.
