Do you see the hourglass shape -- or does it see you? If you can picture it, the rings of MyCn 18 trace the outline of an hourglass -- although one with an unusual eye in its center. Either way, the sands of time are running out for the central star of this hourglass-shaped planetary nebula. With its nuclear fuel exhausted, this brief, spectacular, closing phase of a Sun-like star's life occurs as its outer layers are ejected - its core becoming a cooling, fading white dwarf. In 1995, astronomers used the Hubble Space Telescope (HST) to make a series of images of planetary nebulae, including the one featured here. Pictured, delicate rings of colorful glowing gas (nitrogen-red, hydrogen-green, and oxygen-blue) outline the tenuous walls of the hourglass. The unprecedented sharpness of the Hubble images has revealed surprising details of the nebula ejection process that are helping to resolve the outstanding mysteries of the complex shapes and symmetries of planetary nebulas like MyCn 18.
¿Ves la forma de reloj de arena — o es ella quien te observa? Si puedes imaginarlo, los anillos de MyCn 18 trazan el contorno de un reloj de arena — aunque uno con un ojo inusual en su centro. De cualquier manera, la arena del tiempo se está agotando para la estrella central de esta nebulosa planetaria con forma de reloj de arena. Con su combustible nuclear agotado, esta breve y espectacular fase final de la vida de una estrella similar al Sol ocurre cuando sus capas externas son expulsadas — su núcleo convirtiéndose en una enana blanca que se enfría y se desvanece. En 1995, los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble (HST) para tomar una serie de imágenes de nebulosas planetarias, incluyendo la que se muestra aquí. En la imagen, delicados anillos de gas colorido brillante (nitrógeno-rojo, hidrógeno-verde y oxígeno-azul) delinean las tenues paredes del reloj de arena. La nítida definición de las imágenes del Hubble ha revelado detalles sorprendentes del proceso de eyección de la nebulosa, ayudando a resolver los misterios pendientes sobre las complejas formas y simetrías de nebulosas planetarias como MyCn 18.
