Scanning the skies for galaxies, Canadian astronomer Paul Hickson and colleagues identified some 100 compact groups of galaxies, now appropriately called Hickson Compact Groups. The four prominent galaxies seen in this intriguing telescopic skyscape are one such group, Hickson 44. The Hickson 44 galaxy group is about 100 million light-years distant, far beyond the foreground Milky Way stars, toward the northern springtime constellation Leo. The two spiral galaxies in the center of the image are edge-on NGC 3190 with distinctive, warped dust lanes, and S-shaped NGC 3187. Along with the bright elliptical, NGC 3193 (left) they are also known as Arp 316. The spiral toward the lower right corner is NGC 3185, the 4th member of the Hickson group. Like other galaxies in Hickson groups, these show signs of distortion and enhanced star formation, evidence of a gravitational tug of war that will eventually result in galaxy mergers on a cosmic timescale. The merger process is now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way. For scale, NGC 3190 is about 75,000 light-years across at the estimated distance of Hickson 44.
Escudriñando el cielo en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron cerca de 100 grupos compactos de galaxias, denominados apropiadamente Grupos Compactos de Hickson. Las cuatro galaxias prominentes que se observan en este intrigante paisaje celeste telescópico conforman uno de esos grupos: Hickson 44. El grupo de galaxias Hickson 44 se encuentra a unos 100 millones de años luz de distancia, mucho más allá de las estrellas del primer plano de la Vía Láctea, en dirección a la constelación primaveral boreal de Leo. Las dos galaxias espirales en el centro de la imagen son NGC 3190, vista de canto con sus distintivos carriles de polvo curvados, y NGC 3187, de forma en S. Junto con la brillante galaxia elíptica NGC 3193 (izquierda), también son conocidas como Arp 316. La espiral hacia la esquina inferior derecha es NGC 3185, el cuarto miembro del grupo Hickson. Al igual que otras galaxias en los grupos de Hickson, estas muestran señales de distorsión y formación estelar intensificada, evidencia de una guerra gravitacional que eventualmente resultará en fusiones de galaxias en una escala de tiempo cósmica. Se comprende actualmente que el proceso de fusión es una parte normal de la evolución de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea. A modo de escala, NGC 3190 mide aproximadamente 75,000 años luz de diámetro a la distancia estimada de Hickson 44.
