Can you identify this stellar nebula? How many light-years from Earth did you say? Looking like a twisting cloud of gas and dust between the stars this wispy nebulosity is actually close by - a spiral eddy formed near the North Atlantic Gulf Stream off the East coast of the US. Tens of miles across, spiral eddies are an ocean current phenomenon discovered by observations from manned spacecraft. Imaged by the Challenger space shuttle crew during the STS 41G mission this eddy is dramatically visible due to the low sun angle and strong reflection of sunlight. The reflection is caused by a very thin biologically produced oily film on the surface of the swirling water. Prior to STS 41G these eddies were thought to be rare but are now understood to be a significant dynamic feature of ocean currents. However, no good explanation of their origin or persistence exists.
¿Puede identificar esta nebulosa estelar? ¿A cuántos años luz de la Tierra dijo que se encontraba? Lo que parece ser una nube sinuosa de gas y polvo entre las estrellas es, en realidad, algo muy cercano: un remolino espiral formado cerca de la Corriente del Golfo del Atlántico Norte, frente a la costa este de los Estados Unidos. Con decenas de kilómetros de extensión, los remolinos espirales son un fenómeno de las corrientes oceánicas descubierto gracias a observaciones realizadas desde naves espaciales tripuladas. Captada por la tripulación del transbordador espacial Challenger durante la misión STS 41G, este remolino es dramáticamente visible debido al bajo ángulo del sol y la intensa reflexión de la luz solar. Dicha reflexión es causada por una delgada película oleosa de origen biológico presente en la superficie del agua en espiral. Antes de la misión STS 41G, se creía que estos remolinos eran poco frecuentes, pero ahora se comprende que constituyen una característica dinámica significativa de las corrientes oceánicas. Sin embargo, aún no existe una explicación satisfactoria sobre su origen ni su persistencia.
