This dramatic artist's vision shows a city-sized neutron star centered in a disk of hot plasma drawn from its enfeebled red companion star. Ravenously accreting material from the disk, the neutron star spins faster and faster emitting powerful particle beams and pulses of X-rays as it rotates 400 times a second. Could such a bizarre and inhospitable star system really exist in our Universe? Based on data from the orbiting Rossi X-Ray Timing Explorer (RXTE) satellite, research teams have recently announced a discovery which fits this exotic scenario well - a "millisecond" X-ray pulsar. The newly detected celestial X-ray beacon has the unassuming catalog designation of SAX J1808.4-3658 and is located a comforting 12,000 light years away in the constellation Sagittarius. Its X-ray pulses offer evidence of rapid, accretion powered rotation and provide a much sought after connection between known types of radio and X-ray pulsars and the evolution and ultimate demise of binary star systems.
Esta dramática visión artística muestra una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad en el centro de un disco de plasma caliente, atraído desde su debilitada estrella compañera roja. Al acretar vorazmente material del disco, la estrella de neutrones gira cada vez más rápido, emitiendo potentes haces de partículas y pulsos de rayos X mientras rota 400 veces por segundo. ¿Podría un sistema estelar tan extraño e inhóspito existir realmente en nuestro Universo? Basándose en datos del satélite orbitante Rossi X-Ray Timing Explorer (RXTE), equipos de investigación han anunciado recientemente un descubrimiento que encaja perfectamente con este exótico escenario: un púlsar de rayos X de "milisegundos". El recién detectado faro celeste de rayos X tiene la discreta designación catalográfica SAX J1808.4-3658 y se encuentra a una tranquilizadora distancia de 12.000 años luz, en la constelación de Sagitario. Sus pulsos de rayos X ofrecen evidencia de una rotación rápida impulsada por acreción y proporcionan un vínculo muy buscado entre los tipos conocidos de púlsares de radio y de rayos X, así como la evolución y el fin último de los sistemas estelares binarios.
