Most galaxies have a single nucleus -- does this galaxy have four? The strange answer leads astronomers to conclude that the nucleus of the surrounding galaxy is not even visible in this image. The central cloverleaf is rather light emitted from a background quasar. The gravitational field of the visible foreground galaxy breaks light from this distant quasar into four distinct images. The quasar must be properly aligned behind the center of a massive galaxy for a mirage like this to be evident. The general effect is known as gravitational lensing, and this specific case is known as the Einstein Cross. Stranger still, the images of the Einstein Cross vary in relative brightness, enhanced occasionally by the additional gravitational microlensing effect of specific stars in the foreground galaxy.
La mayoría de las galaxias poseen un único núcleo, ¿pero podría esta galaxia tener cuatro? La peculiar respuesta lleva a los astrónomos a concluir que el núcleo de la galaxia circundante ni siquiera es visible en esta imagen. El trébol central corresponde, en realidad, a la luz emitida por un quásar de fondo. El campo gravitacional de la galaxia en primer plano desvía la luz proveniente de este lejano quásar, dividiéndola en cuatro imágenes diferenciadas. El quásar debe estar alineado con precisión detrás del centro de una galaxia masiva para que un espejismo de este tipo sea perceptible. El efecto general se conoce como lente gravitacional y, en este caso específico, recibe el nombre de Cruz de Einstein. Más sorprendente aún, las imágenes de la Cruz de Einstein varían en brillo relativo, amplificadas ocasionalmente por el efecto adicional de microlente gravitacional producido por estrellas individuales de la galaxia en primer plano.
