By chance, a collision of two galaxies has created a surprisingly recognizable shape on a cosmic scale. The Cartwheel Galaxy is part of a group of galaxies about 500 million light years away in the constellation Sculptor. Two smaller galaxies in the group are visible on the left of the above photograph. The Cartwheel's rim is an immense ring-like structure 100,000 light years in diameter composed of newly formed, extremely bright, massive stars. When galaxies collide, they pass through each other -- their individual stars rarely come into contact. The galaxies' gravitational fields, however, may be greatly distorted by the collision. In fact, the ring-like shape is the result of the gravitational disruption caused by a small intruder galaxy passing through a large one, compressing the interstellar gas and dust, and causing a wave of star formation wave to move out from the impact point like a ripple across the surface of a pond. In this case, the large galaxy may have originally been a spiral, not unlike our own Milky Way Galaxy, transformed by the collision. Recent astronomical detective work has indicated what has become of the intruder.
Por casualidad, una colisión entre dos galaxias ha creado una forma sorprendentemente reconocible a escala cósmica. La Galaxia Carretilla es parte de un grupo de galaxias situado a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Escultor. Dos galaxias más pequeñas del grupo son visibles a la izquierda de la fotografía anterior. El borde de La Carretilla es una estructura en forma de anillo de 100 000 años luz de diámetro, compuesta por estrellas muy brillantes y masivas recién formadas. Cuando las galaxias colisionan, pasan una a través de la otra — sus estrellas individuales rara vez entran en contacto. Sin embargo, los campos gravitatorios de las galaxias pueden estar gravemente distorsionados por la colisión. De hecho, la forma en anillo es el resultado de la perturbación gravitatoria causada por una galaxia intrusa pequeña que atraviesa una galaxia más grande, comprimiendo el gas y el polvo interestelares y provocando una ola de formación estelar que se propaga desde el punto de impacto como una ondulación en la superficie de un estanque. En este caso, la galaxia grande podría haber sido originalmente una espiral, no muy diferente de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, transformada por la colisión. Investigaciones recientes han revelado qué ha ocurrido con la galaxia intrusa.
