Today's galaxy, M94 (NGC 4736), lies 15 million light-years away in the constellation Canes Venatici. In the red light image (left), its very bright nucleus and tightly wound spiral arms seem to slowly fade into a faint outer disk. But when viewed in wavelengths shorter than blue light - ultraviolet (UV) light - its appearance dramatically changes. While the red light image highlights the older, cooler stars of M94, the UV picture (right), from the shuttle-borne Ultraviolet Imaging Telescope, is dominated by clusters of massive, hot stars a mere 10 million years young. These UV bright young star clusters are mostly arranged in a stunning ring nearly 7,000 light-years wide around the galactic nucleus. What controls this star forming activity? Exploring wavelengths beyond the blue, astronomers now have evidence that star forming activity in galaxies like M94 can be orchestrated by the symmetric structure of the galaxies themselves instead of the titanic galaxy-galaxy collisions suspected in yesterday's case of the Cartwheel galaxy.
Crédito: NASA, CGRO SSC La galaxia de hoy, M94 (NGC 4736), se encuentra a 15 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici. En la imagen en luz roja (izquierda), su núcleo muy brillante y sus brazos espirales apretados parecen desvanecerse lentamente en un disco exterior tenue. Pero cuando se observa en longitudes de onda más cortas que la luz azul - luz ultravioleta (UV) - su apariencia cambia drásticamente. Mientras que la imagen en luz roja resalta las estrellas más antiguas y frías de M94, la imagen en UV (derecha), obtenida con el Telescopio de Imágenes en Ultravioleta montado en la nave espacial, está dominada por agrupaciones de estrellas masivas y calientes de apenas 10 millones de años de edad. Estos jóvenes cúmulos de estrellas brillantes en UV están principalmente organizados en un anillo asombroso de casi 7,000 años luz de ancho alrededor del núcleo galáctico. ¿Qué controla esta actividad de formación estelar? Al explorar longitudes de onda más allá del azul, los astrónomos ahora tienen evidencia de que la actividad de formación estelar en galaxias como M94 puede ser orquestada por la estructura simétrica de las galaxias mismas, en lugar de las colisiones galácticas titánicas sospechadas en el caso de ayer de la galaxia Rueda de Carro.
