The bulging center of our Milky Way Galaxy, dark cosmic clouds, the thin galactic plane, and even nearby galaxies are easy to spot in this sky view. But each pixel in the digital image is actually based on star counts alone -- as derived from the Two Micron All Sky Survey (2MASS) database. In 2001, the 2MASS project completed a ground-based survey of the entire sky and cataloged upwards of 250 million stars. Their full all-sky picture assigns a brightness and color to individual pixels based on corresponding star counts in each of the survey's three near-infrared bands. In this cropped image, the star-packed galactic center is toward the upper left, with the bright plane of our Galaxy running horizontally through it. Dense regions of interstellar dust clouds, still opaque to penetrating near-infrared light, appear dark by reducing the 2MASS star counts. Our fuzzy neighboring galaxies, the large and small Magellanic Clouds, are at the lower right, while scattered single bright spots correspond to the intense concentrations of stars in the Milky Way's large globular star clusters.
El abultado centro de nuestra Galaxia de la Vía Láctea, las oscuras nubes cósmicas, el fino plano galáctico, e incluso las galaxias cercanas son fáciles de detectar en esta vista del cielo. Sin embargo, cada píxel en la imagen digital se basa en realidad únicamente en conteos de estrellas, derivados de la base de datos del Sondeo de Todo el Cielo de Dos Micrones (2MASS, por sus siglas en inglés). En 2001, el proyecto 2MASS completó un sondeo del cielo completo desde la Tierra y catalogó más de 250 millones de estrellas. Su imagen de todo el cielo asigna un brillo y color a píxeles individuales basándose en conteos de estrellas correspondientes en cada una de las tres bandas de infrarrojo cercano del sondeo. En esta imagen recortada, el centro galáctico repleto de estrellas se encuentra hacia la parte superior izquierda, con el plano brillante de nuestra Galaxia extendiéndose horizontalmente a través de él. Las densas regiones de nubes de polvo interestelar, aún opacas a la luz infrarroja cercana penetrante, aparecen oscuras al reducir los conteos de estrellas del 2MASS. Nuestras borrosas galaxias vecinas, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, se encuentran en la parte inferior derecha, mientras que los puntos brillantes dispersos corresponden a las intensas concentraciones de estrellas en los grandes cúmulos globulares de la Vía Láctea.
