For astronomers, elements other than hydrogen and helium are sometimes considered to be simply "heavy elements". It's understandable really, because even lumped all together heavy elements make up an exceedingly small fraction of the Universe. Still, heavy elements can profoundly influence galaxy and star formation ... not to mention the formation of planets and people. In this tantalizing false-color x-ray image from the orbiting Chandra Observatory, small dwarf galaxy NGC 1569 is surrounded by x-ray emitting clouds of gas thousands of light-years across. The gas has recently been observed to contain significant concentrations of astronomers' heavy elements such as oxygen, silicon, and magnesium, supporting the idea that dwarf galaxies, the most common type of galaxy in the Universe, are largely responsible for heavy elements in intergalactic space. A mere 7 million light-years distant toward the long-necked constellation Camelopardalis, NGC 1569 has undergone a recent burst of star formation and stellar supernova explosions. The furious cosmic activity has heated the expanding gas clouds to temperatures of millions of degrees while enriching them with newly synthesized heavy elements.
Para los astrónomos, los elementos distintos del hidrógeno y el helio a veces se consideran simplemente «elementos pesados». Es comprensible, en realidad, porque incluso agrupados en conjunto, los elementos pesados constituyen una fracción extraordinariamente pequeña del Universo. Sin embargo, los elementos pesados pueden influir profundamente en la formación de galaxias y estrellas, además de la formación de planetas y personas. En esta tentadora imagen en falso color de rayos X del Observatorio Chandra en órbita, la pequeña galaxia enana NGC 1569 está rodeada por nubes de gas emisoras de rayos X que se extienden miles de años luz. Se ha observado recientemente que el gas contiene concentraciones significativas de elementos pesados astrofísicos como el oxígeno, el silicio y el magnesio, lo que respalda la idea de que las galaxias enanas, el tipo de galaxia más común del Universo, son en gran medida responsables de los elementos pesados en el espacio intergaláctico. A solo 7 millones de años luz de distancia hacia la constelación del cuello largo Camelopardalis, NGC 1569 ha experimentado un brote reciente de formación estelar y explosiones de supernovas estelares. La actividad cósmica feroz ha calentado las nubes de gas en expansión a temperaturas de millones de grados mientras las enriquece con elementos pesados sintetizados recientemente.
