Almost lost in this cosmic jumble of stars, gas and dust is a faint but definite blue arc -- a stream of young stars whose formation was probably triggered as a small dwarf galaxy was torn apart approaching the giant elliptical galaxy Centaurus A. The 2,000 light-year long arc is revealed in the upper right corner of this processed color digital image, while the dense central region of Centaurus A is near the bottom. Star clusters that make up the blue arc are likely strung out along the incoming trajectory of the small galaxy and are estimated to be only 200-400 million years old. The remarkable result suggests that astronomers have identified a spectacular example of a kind of galactic cannibalism in progress, a process which is believed to contribute to the formation and evolution of large galaxies, including our own Milky Way. Over time, stars and star clusters in this stream should eventually disperse and merge with tumultuous Centaurus A. The image data was recorded with the four meter Blanco telescope at Cerro Tololo Inter-American Observatory.
Casi perdida en este caos cósmico de estrellas, gas y polvo se encuentra un arco azul débil pero definido: una corriente de estrellas jóvenes cuya formación fue probablemente desencadenada cuando una pequeña galaxia enana fue desgarrada al acercarse a la gigantesca galaxia elíptica Centaurus A. El arco de 2.000 años luz de largo se revela en la esquina superior derecha de esta imagen digital de color procesada, mientras que la densa región central de Centaurus A se encuentra cerca de la parte inferior. Los cúmulos estelares que conforman el arco azul están probablemente alineados a lo largo de la trayectoria de aproximación de la galaxia pequeña y se estima que tienen solo 200-400 millones de años de antigüedad. Este resultado notable sugiere que los astrónomos han identificado un ejemplo espectacular de un tipo de canibalismo galáctico en progreso, un proceso que se cree contribuye a la formación y evolución de galaxias grandes, incluyendo nuestra propia Vía Láctea. Con el tiempo, las estrellas y cúmulos estelares en esta corriente deberían eventualmente dispersarse y fusionarse con la turbulenta Centaurus A. Los datos de la imagen fueron registrados con el telescopio de cuatro metros Blanco en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo.
