Only a few short years ago, when the APOD editors were in graduate school, the pervasive, cosmic Dark Energy was not even seriously discussed. Of course, it now appears that this strange energy dominates the cosmos (as well as lectures on cosmology) and provides a repulsive force accelerating the large scale expansion of the Universe. In fact, recent brightness measurements of distant and therefore ancient, stellar explosions or supernovae indicate that the universal expansion began to speed up in earnest four to six billion years ago, when the Dark Energy's repulsive force began to overcome the attractive force of gravity over cosmic distances. The Hubble Space telescope images above show a sample of the distant supernova explosions, billions of light-years away, in before (top) and after (bottom) pictures of their faint host galaxies. Hubble measured supernovae also hint that the Dark Energy's repulsive force is constant over cosmic time and so could be consistent with Einstein's original theory of gravitation. If the force actually changes with time, the Universe could still end in a Big Crunch or a Big Rip ... but not for at least an estimated 30 billion years.
Hace apenas unos pocos años, cuando los editores de APOD estaban en la escuela de posgrado, la omnipresente Energía Oscura cósmica ni siquiera era objeto de discusión seria. Por supuesto, ahora parece que esta extraña energía domina el cosmos (así como las conferencias sobre cosmología) y proporciona una fuerza repulsiva que acelera la expansión a gran escala del Universo. De hecho, las mediciones recientes del brillo de explosiones estelares distantes y, por lo tanto, antiguas, o supernovas, indican que la expansión universal comenzó a acelerarse en serio hace cuatro a seis mil millones de años, cuando la fuerza repulsiva de la Energía Oscura comenzó a superar la fuerza atractiva de la gravedad a distancias cósmicas. Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble que se muestran arriba presentan una muestra de las explosiones de supernovas distantes, a miles de millones de años luz de distancia, en imágenes antes (superior) y después (inferior) de sus débiles galaxias anfitrionas. Las mediciones de supernovas realizadas por Hubble también sugieren que la fuerza repulsiva de la Energía Oscura es constante a lo largo del tiempo cósmico y, por lo tanto, podría ser consistente con la teoría original de la gravitación de Einstein. Si la fuerza realmente cambia con el tiempo, el Universo aún podría terminar en un Gran Colapso o un Gran Desgarro... pero no al menos durante otros 30 mil millones de años estimados.
