This June's rare and much heralded transit of Venus will feature our currently brilliant evening star in silhouette, as the inner planet glides across the face of the Sun. But on January 5, 2003 an even rarer transit took place. Titan, large moon of ringed gas giant Saturn, crossed in front of the Crab Nebula, a supernova remnant some 7,000 light-years away. During Titan's transit, the orbiting Chandra Observatory's x-ray detectors recorded the shadowing of cosmic x-rays generated by the Crab's amazing pulsar nebula, pictured above, in a situation analogous to a medical x-ray. The resulting image (inset at left) probes the extent of Titan's atmosphere. So, how rare was Titan's transit of the Crab? While Saturn itself passes within a few degrees of the Crab Nebula every 30 years, the next similar transit is reportedly due in 2267. And since the stellar explosion which gave birth to the Crab was seen in 1054, the 2003 Titan transit may have been the first to occur ... ever.
El próximo tránsito de Venus en junio presentará a nuestro brillante planeta vespertino en silueta, mientras que el planeta interior se desliza frente al Sol. Pero el 5 de enero de 2003 tuvo lugar un tránsito aún más raro. Titán, la gran luna del gigante gaseoso anillado Saturno, se interpuso frente a la Nebulosa del Cangrejo, un remanente de supernova situado a aproximadamente 7.000 años luz de distancia. Durante el tránsito de Titán, los detectores de rayos X del Observatorio Chandra en órbita registraron el bloqueo de los rayos X cósmicos generados por la asombrosa nebulosa de púlsar del Cangrejo, que aparece en la imagen anterior, en una situación análoga a una radiografía médica. La imagen resultante (recuadro a la izquierda) revela la extensión de la atmósfera de Titán. Entonces, ¿cuán raro fue el tránsito de Titán frente al Cangrejo? Aunque Saturno mismo pasa a pocos grados de la Nebulosa del Cangrejo cada 30 años, se dice que el próximo tránsito similar ocurrirá en 2267. Y dado que la explosión estelar que dio origen al Cangrejo se observó en 1054, el tránsito de Titán en 2003 puede haber sido el primero en ocurrir... jamás.
