The most distant object easily visible to the eye is M31, the great Andromeda Galaxy some two and a half million light-years away. But without a telescope, even this immense spiral galaxy - spanning over 200,000 light years - appears as a faint, nebulous cloud in the constellation Andromeda. In contrast, details of a bright yellow nucleus and dark winding dust lanes, are revealed in this digital telescopic image. Narrow band image data recording emission from hydrogen atoms, shows off the reddish star-forming regions dotting gorgeous blue spiral arms and young star clusters. While even casual skygazers are now inspired by the knowledge that there are many distant galaxies like M31, astronomers seriously debated this fundamental concept in the 20th century. Were these "spiral nebulae" simply outlying components of our own Milky Way Galaxy or were they instead "island universes" -- distant systems of stars comparable to the Milky Way itself? This question was central to the famous Shapley-Curtis debate of 1920, which was later resolved by observations of M31 in favor of Andromeda, island universe. Note: An APOD editor will review great space images on Thursday, January 14, in Houghton, Michigan.
El objeto más distante visible a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, ubicada a unos dos millones y medio de años luz de distancia. Sin embargo, incluso esta inmensa galaxia espiral, que abarca más de 200,000 años luz, aparece como una nube tenue y nebulosa en la constelación de Andrómeda. En cambio, en esta imagen telescópica digital se revelan detalles del núcleo amarillo brillante y las oscuras y enredadas bandas de polvo. Los datos de la imagen en banda estrecha, que registran la emisión de átomos de hidrógeno, resaltan las regiones rojizas de formación estelar que salpican las hermosas brazos espirales azules y los jóvenes cúmulos estelares. Mientras que incluso los observadores casuales del cielo ahora están inspirados por el conocimiento de que existen muchas galaxias distantes similares a M31, los astrónomos debatieron seriamente este concepto fundamental en el siglo XX. ¿Estas 'nebulosas espirales' eran simplemente componentes periféricos de nuestra propia galaxia Vía Láctea o eran en cambio 'universos insulares' — sistemas estelares distantes comparables a la propia Vía Láctea? Esta pregunta fue central en el famoso debate Shapley-Curtis de 1920, que fue posteriormente resuelto por observaciones de M31 en favor de Andrómeda, universo insular.
