Galaxies NGC 5216 (top) and NGC 5218 really do look like they are connected by a string. Of course, that string is a cosmic trail of gas, dust, and stars about 22,000 light-years long. Also known as Keenan's system (for its discoverer) and Arp 104, the interacting galaxy pair is some 17 million light-years away in the constellation Ursa Major. The debris trail that joins them, along with NGC 5218's comma-shaped extension and the distorted arms of NGC 5216, are a consequence of mutual gravitational tides. The tides disrupt the galaxies as they repeatedly swing close to one another. Drawn out over billions of years, the encounters will likely result in their merger into a single galaxy of stars. Such spectacular galactic mergers are now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way.
Las galaxias NGC 5216 (en la parte superior) y NGC 5218 realmente parecen estar conectadas por una cuerda. Por supuesto, esa cuerda es una traza cósmica de gas, polvo y estrellas de aproximadamente 22 000 años luz de longitud. También conocido como el sistema de Keenan (por su descubridor) y Arp 104, el par de galaxias en interacción se encuentra a unos 17 millones de años luz de distancia en la constelación de Ursa Major. La traza de escombros que las une, junto con la extensión en forma de coma de NGC 5218 y los brazos distorsionados de NGC 5216, son el resultado de las mareas gravitacionales mutuas. Estas mareas perturban las galaxias a medida que se acercan repetidamente entre sí. Extendidas durante miles de millones de años, estas interacciones probablemente terminarán en la fusión de ambas en una única galaxia de estrellas. Tales fusiones galácticas espectaculares ahora se entienden como una parte normal de la evolución de las galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea.
