The bright core and outer reaches of giant elliptical galaxy M60 (NGC 4649) loom large at the upper left of this sharp close-up from the Hubble Space Telescope. Some 54 million light-years away and 120,000 light-years across, M60 is one of the largest galaxies in the nearby Virgo Cluster. In cosmic contrast, the small, round smudge at picture center is now recognized as an ultra-compact dwarf galaxy. Cataloged as M60-UCD1, it may well be the densest galaxy in the nearby universe. Concentrating half of its total mass of 200 million suns into a radius of only 80 light-years, stars in the inner regions of M60-UCD1 are on average 25 times closer together than in planet Earth's neighborhood of the Milky Way. Exploring the nature of M60-UCD1, astronomers are trying to determine if ultra-compact dwarf galaxies are the central remnants of larger galaxies that have been tidally stripped by gravitatonal encounters, or evolved as massive globular star clusters. Recently discovered, a bright X-ray source seen at its center could be due to a supermassive black hole. If so, that would favor a remnant galaxy origin for M60-UCD1. Note: How to find APOD Alternative Mirror Sites
El núcleo brillante y los bordes externos de la gigantesca galaxia elíptica M60 (NGC 4649) aparecen en la parte superior izquierda de esta nítida imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble. A unos 54 millones de años luz de distancia y con un diámetro de 120,000 años luz, M60 es una de las galaxias más grandes del vecino Cúmulo de Virgo. En contraste cósmico, el pequeño y redondo manchón en el centro de la imagen se reconoce ahora como una galaxia ultra compacta. Catalogada como M60-UCD1, podría muy bien ser la galaxia más densa del universo cercano. Concentrando la mitad de su masa total, equivalente a 200 millones de soles, en un radio de solo 80 años luz, las estrellas en las regiones interiores de M60-UCD1 están en promedio 25 veces más cercanas entre sí que en la vecindad de la Tierra en la Vía Láctea. Al explorar la naturaleza de M60-UCD1, los astrónomos intentan determinar si las galaxias ultra compactas son los restos centrales de galaxias más grandes que han sido desgarradas por encuentros gravitacionales, o si han evolucionado como cúmulos estelares masivos. Recientemente descubierto, una fuente brillante de rayos X observada en su centro podría deberse a un agujero negro supermasivo. Si es así, eso favorecería un origen como galaxia remanente para M60-UCD1.
