NGC 4631 is a spiral galaxy found only 25 million light-years away, toward the well-trained northern constellation Canes Venatici. Seen egde-on, the galaxy is similar in size to the Milky Way. Its distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others its popular moniker, The Whale Galaxy. The large galaxy's small, remarkably bright elliptical companion NGC 4627 lies just above its dusty yellowish core, but also identifiable are recently discovered, faint dwarf galaxies within the halo of NGC 4631. In fact, the faint extended features below (and above) NGC 4631 are now recognized as tidal star streams. The star streams are remnants of a dwarf satellite galaxy disrupted by repeated encounters with the Whale that began about 3.5 billion years ago. Even in nearby galaxies, the presence of tidal star streams is predicted by cosmological models of galaxy formation, including the formation of our own Milky Way.
NGC 4631 es una galaxia espiral ubicada a solo 25 millones de años luz de distancia, en la constelación norteña bien definida de Canes Venatici. Visto desde el borde, la galaxia tiene un tamaño similar al de la Vía Láctea. Su forma distorsionada en forma de cuña sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros su nombre popular, la Galaxia Ballena. El gran tamaño de la galaxia tiene como compañero una pequeña galaxia elíptica brillante, NGC 4627, que se encuentra justo por encima de su núcleo polvoriento y amarillento. También se pueden identificar galaxias enanas recientemente descubiertas dentro del halo de NGC 4631. De hecho, las características extendidas y tenues que se ven debajo (y por encima) de NGC 4631 ahora se reconocen como flujos estelares. Los flujos estelares son restos de una galaxia satélite enana que fue destruida por encuentros repetidos con la Ballena, que comenzaron hace aproximadamente 3.500 millones de años. Incluso en galaxias cercanas, la presencia de flujos estelares es predicha por modelos cosmológicos de formación de galaxias, incluyendo la formación de nuestra propia Vía Láctea.
