Is that one galaxy or three? Toward the right of the featured Hubble image of the massive galaxy cluster Abell 3827 is what appears to be a most unusual galaxy -- curved and with three centers. A detailed analysis, however, finds that these are three images of the same background galaxy -- and that there are at least four more images. Light we see from the single background blue galaxy takes multiple paths through the complex gravity of the cluster, just like a single distant light can take multiple paths through the stem of a wine glass. Studying how clusters like Abell 3827 and their component galaxies deflect distant light gives information about how mass and dark matter are distributed. Abell 3827 is so distant, having a redshift of 0.1, that the light we see from it left about 1.3 billion years ago -- before dinosaurs roamed the Earth. Therefore, the cluster's central galaxies have now surely all coalesced -- in a feast of galactic cannibalism -- into one huge galaxy near the cluster's center.
¿Es una galaxia o tres? A la derecha de la imagen destacada del cúmulo de galaxias masivo Abell 3827 aparece una galaxia aparentemente inusual — curvada y con tres centros. Sin embargo, un análisis detallado revela que estas son tres imágenes de la misma galaxia de fondo — y que hay al menos cuatro imágenes adicionales. La luz que vemos de la única galaxia azul de fondo toma múltiples caminos a través de la compleja gravedad del cúmulo, al igual que una única luz distante puede tomar múltiples caminos a través del tallo de un vaso de vino. Estudiar cómo cúmulos como Abell 3827 y sus galaxias componentes desvían la luz distante proporciona información sobre cómo se distribuyen la masa y la materia oscura. Abell 3827 es tan distante, con un corrimiento al rojo de 0.1, que la luz que vemos de él salió hace aproximadamente 1.3 mil millones de años — antes de que los dinosaurios caminaran sobre la Tierra. Por lo tanto, las galaxias centrales del cúmulo seguramente se hayan fusionado ya — en un banquete de canibalismo galáctico — en una única galaxia enorme cerca del centro del cúmulo.
