NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy. Seen edge-on, it lies only 25 million light-years away in the well-trained northern constellation Canes Venatici. The galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others its popular moniker, The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this sharp color image, the galaxy's yellowish core, dark dust clouds, bright blue star clusters, and red star forming regions are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627 is just above the Whale Galaxy. Faint star streams seen in deep images are the remnants of small companion galaxies disrupted by repeated encounters with the Whale in the distant past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in X-rays.
NGC 4631 es una hermosa galaxia espiral de gran tamaño. Vista de perfil, se encuentra a solo 25 millones de años luz de distancia en la constelación del norte bien definida Canes Venatici. La forma ligeramente distorsionada de su borde sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros su nombre popular, La Galaxia Ballena. De cualquier manera, es similar en tamaño a nuestra propia Vía Láctea. En esta imagen nítida en color, es fácil identificar el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes oscuras de polvo, los brillantes cúmulos de estrellas azules y las regiones rojizas donde se forman nuevas estrellas. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, se encuentra justo encima de la Galaxia Ballena. Las débiles corrientes estelares observadas en imágenes de gran profundidad son los restos de pequeñas galaxias compañeras que fueron desgarradas por encuentros repetidos con la Ballena en el lejano pasado. La Galaxia Ballena también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente que emite rayos X.
